A Depressão Danakil da Etiópia é a definição de inóspito. Esta paisagem vulcânica está repleta de fontes termais ácidas, lava a ferver, areias salgadas e vapores tóxicos. Apesar disso, os microrganismos prosperam entre as piscinas sulfúricas da região e os cientistas dizem que este inferno na Terra é um excelente análogo de Marte.
Na mina de Naica, no México, cerca de 300 metros abaixo da superfície terrestre, os enormes cristais de selenite preenchem uma caverna quente e húmida. Alguns dos cristais têm mais de 9 metros de comprimento; os mais largos têm 4 metros. Embora a "Caverna dos Cristais" tenha sido encontrada apenas no ano 2000, os cientistas que procuram vida em lugares improváveis depressa a colocaram no seu radar. Em 2017, Penelope Boston, da NASA, anunciou a descoberta de micróbios nos cristais, alguns dos quais podem estar presos há mais de 50.000 anos.
Com os seus penhascos de arenito de tonalidade avermelhada, o Wadi Rum da Jordânia é uma das paisagens mais sobrenaturais do planeta. Este deserto, cujo nome em árabe significa "Vale da Lua", fez de Marte em vários sucessos de Hollywood, incluindo o filme de ficção científica de 2015 “Perdido em Marte”. As agências espaciais costumam usar outros desertos próximos, como o Negev de Israel, como análogos de Marte para treinos de simulação.
O Salar de Uyuni, escondido nos Andes bolivianos, é o maior deserto de sal da Terra. O seu manto branco é tão brilhante que se consegue ver do espaço – e, por vezes, a crosta de sal fica coberta por uma fina camada de água, transformando a superfície num espelho gigante. Os microrganismos que gostam de sal prosperam neste ambiente extremamente cáustico.
Se um dia os humanos colonizarem a lua ou Marte, um tubo de lava poderia ser um bom local para viver. Estas estruturas subterrâneas oferecem um refúgio natural contra as radiações perigosas, tempestades de poeira, micrometeoritos e temperaturas extremas, e atingem dimensões que podem acolher cidades inteiras. Na Terra, os astronautas já estão a fazer treinos para missões em tubos de lava.
A Antártida é um destino muito popular entre os cientistas que investigam oceanos alienígenas. As espessas camadas de gelo que cobrem e envolvem o continente ocultam um mar gelado e cheio vida – uma configuração que espelha bem a estrutura das luas geladas do sistema solar, incluindo Europa e Encélado. Procurar vida nesses mares extraterrestres significa explorar oceanos enterrados, pelo que os cientistas estão a desenvolver veículos submersíveis robóticos e a fazer testes nas águas antárticas.
O Lago Mono, na Califórnia, é uma imitação terrestre de Marte com 4 mil milhões de anos – altura em que o planeta estava a começar a perder as suas águas superficiais. Neste lago, a lenta evaporação e recuo das águas revela tufas enormes, torres de carbonato de cálcio com formas estranhas. Os cientistas usam o lago para testar equipamentos com destino a Marte, e estudam os micróbios que vivem nas suas águas salgadas e alcalinas.
Desde 2003 que os cientistas usam Svalbard, um arquipélago norueguês perto do círculo do Ártico, como campo de testes para tecnologia destinada a Marte. Com as suas temperaturas gélidas, afloramentos rochosos, pergelissolo e geologia vulcânica, Svalbard espelha de perto vários ambientes marcianos, como os polos do planeta vermelho e as suas crateras equatoriais. O ambiente do Ártico também ajuda os cientistas a identificar e detetar assinaturas químicas de vida.
O Borup Fiord Pass, um vale de glaciares na ilha Ellesmere, no Canadá, tem blocos de gelo amarelo que fazem lembrar a superfície de Europa, a lua de Júpiter. O ambiente alienígena do glaciar deve-se às fontes salgadas que libertam enxofre na sua crosta gelada. Os cientistas que estudam glaciares já encontraram diversas comunidades microbianas neste ambiente e usam-nas para testar formas de deteção de vida à distância.
O deserto de Atacama, no Chile, é frequentemente usado para simular Marte: é um dos lugares mais secos da Terra, com uma precipitação média anual de cerca de 2 centímetros, e os seus terrenos oferecem muitas zonas distintas de testes para os rovers com destino a Marte. Apesar dos seus extremos, a vida também prospera no solo de Atacama – e nos lagos das montanhas que ficam nas proximidades.
