Nos mitos védicos do hinduísmo, a divindade Indra luta contra um dragão que a engole por inteiro. Agora, nos registos fósseis, os cientistas encontraram uma história com semelhanças notáveis: uma espécie de lagarto recém-reconhecida que encontrou o seu destino na barriga de um dinossauro.
Com o nome de Indrasaurus wangi – uma homenagem ao encontro mítico – o desafortunado réptil foi encontrado dentro do abdómen de um dinossauro emplumado conhecido por Microraptor. O fóssil foi desenterrado na biota de Jehol, com 130 milhões de anos, um tesouro de fósseis do período Cretáceo onde atualmente fica o nordeste da China.
A descoberta - descrita hoje na revista Current Biology - é o quarto fóssil do Microraptor a preservar o conteúdo do estômago, mas é o primeiro a mostrar que o Microraptor comeu lagartos. Fósseis anteriores capturaram-no comendo pequenos mamíferos, peixes ou pássaros. O espécime também revela que, como algumas aves predadoras que existem hoje em dia, o Microraptor apreciava engolir lagartos inteiros, começando pela cabeça.
O pequeno dinossauro “parece ter sido muito generalista, perseguia tudo o que lhe cabia na boca”, diz o paleontólogo Scott Persons, investigador de pós-doutoramento na Universidade de Alberta. Persons não esteve envolvido no novo estudo.
Agora que o fóssil e a sua última refeição foram identificados, o espécime pode ajudar a reconstruir a antiga cadeia alimentar de Jehol. Jingmai O'Connor, a principal autora do estudo e paleontóloga no Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados da China (IPPV), juntamente com a sua equipa, descreveram o Indrasaurus e fizeram um estudo aprofundado sobre a alimentação neste mundo perdido.
A base desta complexa cadeia alimentar residia em pelo menos seis tipos de plantas, com sementes que alimentavam os herbívoros da região. Os lagartos e os dinossauros alimentavam-se da abundância de peixe do ecossistema do lago, e os pequenos mamíferos desempenhavam o papel de predadores e presas. O Sinocalliopteryx, um carnívoro de dois metros e meio de comprimento, parece ter sido um predador, enquanto que o Microraptor ficava algures no meio, aproveitando o que conseguia apanhar.
A biota de Jehol “é um dos melhores registos que existem no mundo sobre a alimentação dos dinossauros, e de outras coisas também”, diz Persons.
Engolir sem mastigar
Descrito em 2003, este fóssil do Microraptor passou vários anos sem revelar os seus segredos. O fóssil foi comprado por Xiaoting Zheng (um antigo chefe de uma empresa estatal de mineração de ouro) a um agricultor local, e acabou no enorme Museu Natural de Tianyu, fundado posteriormente por Zheng. A coleção de fósseis do museu está recheada com milhares de exemplares, e navegar por todas essas riquezas é uma tarefa extenuante.
“Já atingimos um ponto em que vimos todos os fósseis do museu, mas quando só temos cinco horas para observar 3 mil espécimes, não conseguimos processar tudo”, diz O’Connor. “Eu sabia que já tinha visto aquele fóssil, mas não reparei no seu conteúdo estomacal, embora agora perceba que é realmente óbvio.”
A equipa conseguiu identificar o lagarto porque os seus ossos estão muito bem preservados. E este estado excecional de conservação levanta algumas questões sobre a forma como os dinossauros – incluindo as aves – evoluíram os seus aparelhos digestivos.
Para sustentar o voo, as aves modernas evoluíram o seu sistema digestivo de forma eficiente e especializada. Em vez mastigarem a comida com dentes, engolem-na por completo. A comida fica num esófago grande – em muitas aves este órgão forma uma espécie de bolsa. Os alimentos percorrem depois um labirinto de dois estômagos. O primeiro segrega enzimas digestivas que desfazem quimicamente a comida. O segundo, um órgão musculado chamado moela, tritura a comida com a ajuda de pedras minúsculas.
Algumas aves de rapina, como as corujas, vão mais além e cospem pequenas bolas de ossos, penas e pelos não digeridos. Este comportamento parece remontar à antiguidade: o dinossauro emplumado Anchiornis, um parente ancestral das aves modernas, também aparenta ter cuspido bolas de ossos – com base na análise feita a seis fósseis com 160 milhões de anos.
“Gosto de imaginar o pequeno Anchiornis numa árvore a vomitar uma bola de pelo de um mamífero da antiguidade”, diz Persons.
Largar lastro
Alguns paleontólogos acreditam que este comportamento do Anchiornis é um sinal de que a formação de bolas gástricas foi uma adaptação necessária para a evolução do voo nas aves. De acordo com esta teoria, algumas aves voadoras, ao cuspirem ossos e penas, não teriam de suportar o peso desnecessário.
Mas as penas adaptadas para o voo do Microraptor parecem sugerir que o animal conseguia voar sem grande esforço – e a julgar pelo estado bem conservado do Indrasaurus, incluindo outras refeições do Microraptor, nem todos os dinossauros voadores vomitavam bolas de comida. E os quatro espécimes de Microraptor com conteúdos estomacais fossilizados têm pedaços inteiros de ossos.
Embora o tamanho desta amostra seja pequeno, O'Connor e os seus colegas suspeitam que o Microraptor mantinha as suas refeições no estômago durante mais tempo que o Anchiornis e as aves modernas, expelindo os ossos nas fezes, como o Tyrannosaurus rex.
Partindo do princípio que o Microraptor e o Anchiornis são parentes próximos, a diferença é surpreendente. Talvez as bolas gástricas do Anchiornis sejam uma indicação de que a sua linhagem está mais próxima da dos antepassados das aves modernas do que dos dromeossauros, o grupo de dinossauros ao qual pertence o Microraptor.
Mas O'Connor refere que os sistemas digestivos podem ter evoluído mais de uma vez. E cortar pedaços indigestos de comida não é exclusivo das aves; os crocodilos e os cachalotes também o fazem. E tal como acontece com outras características, como as penas, por exemplo, o sistema digestivo das aves pode não ter sido assim tão evolucionário.
"É impossível apontar uma mudança ou evolução e afirmar que foi isso que contribuiu para o sucesso das aves”, diz O'Connor. “Os antepassados dos pássaros modernos sobreviveram à extinção no final do Cretáceo, provavelmente porque eram a única linhagem que tinha todas essas adaptações, tinham evoluído várias vezes... eram os animais que reuniam tudo num único pacote".
Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site nationalgeographic.com
Também lhe poderá interessar
