O chimpanzé 65 – que só recebeu o nome de Ham quando regressou em segurança do espaço – é lançado no Mercury-Redstone 2, no dia 31 de janeiro de 1961. A missão de Ham seguiu uma trajetória semelhante à que Alan Shepard iria fazer cerca de três meses mais tarde. A tarefa de Ham era provar que era possível executar operações simples no espaço.
Ham cumprimenta o comandante do U.S.S. Donner após amarar no oceano. De acordo com as notícias, este chimpanzé de três anos estava de bom humor – embora as análises posteriores tenham sugerido que Ham estava possivelmente angustiado devido a alguns momentos mais complicados durante o seu voo de 16 minutos.
No dia 5 de maio de 1961, Alan Shepard levantou voo na cápsula Freedom 7 – acoplada ao foguetão Mercury-Redstone 3. Alan Shepard, com o seu voo de 15 minutos, tornou-se no primeiro americano no espaço; mas o título de primeiro humano no espaço foi atribuído a Yuri Gagarin, da União Soviética, que chegou ao espaço 23 dias antes.
Alan Shepard prepara-se para entrar na sua cápsula Freedom 7, enquanto Virgil ‘Gus’ Grissom (à esquerda) e John Glenn (ao centro, com um chapéu branco) observam. Shepard foi forçado a permanecer na plataforma de lançamento durante várias horas; mas como o fato não tinha um reservatório, Shepard não teve outra opção a não ser urinar lá dentro.
No dia 5 de maio de 1961, Alan Shepard e a sua cápsula Mercury foram resgatados por um helicóptero militar após amaragem no Atlântico. De acordo com a NASA, os engenheiros disseram que a nave estava em tão bom estado que podia ser reutilizada. Os médicos também disseram que Shepard podia ser “reutilizado”.
Shepard é içado por um helicóptero da Marinha dos EUA após amaragem, no dia 5 de maio de 1961. Shepard iria mais tarde voar até à lua a bordo da Apollo 14.
1961: Virgil ‘Gus’ Grissom posa ao lado da sua cápsula Liberty Bell 7 – completa com uma “fenda” pintada de branco. No dia 21 de julho, Grissom seria o segundo americano no espaço.
Um helicóptero da Marinha dos EUA tenta içar a Liberty Bell 7 depois de a sua escotilha ter inesperadamente explodido após a amaragem. A cabeça de Gus Grissom pode ser vista na água (ao centro da imagem), onde o astronauta se esforçava para se manter à tona – sem ter conseguido selar adequadamente o fato.
Grissom foi eventualmente içado a bordo de um helicóptero com um arnês – neste momento, já estava exausto devido ao tempo que passou dentro de água com o fato encharcado.
No dia 12 de fevereiro de 1962, John Glenn tornar-se-ia no primeiro astronauta dos EUA a orbitar a Terra. Yuri Gagarin tinha feito apenas uma órbita da Terra no seu primeiro voo espacial, no dia 12 de abril do ano anterior; Glenn fez três órbitas, com as missões Mercury a passarem cada vez mais tempo no espaço. Nesta imagem, Glenn é fotografado na sua cápsula Friendship 7 por uma câmara fotográfica de sequência automática. De acordo com a NASA, “quando estas fotografias foram captadas, Glenn estava em gravidade zero e viajava a 28.000 km por hora.”
John Glenn levanta voo no Mercury-Atlas 6; esta missão duraria quatro horas e 55 minutos.
Glenn foi o primeiro astronauta a levar consigo uma câmara fotográfica portátil – uma Leica modificada para a NASA e uma câmara automática que Glenn comprou numa drogaria. As suas imagens da Terra foram as primeiras captadas por um humano no espaço.
John Glenn relaxa a bordo do U.S.S. Noa, depois de ter sido resgatado no Atlântico, após o seu voo histórico no Programa Mercury.
Wally Schirra levou uma câmara Hasselblad altamente modificada para o espaço. As imagens da Terra que Schirra captou cativaram o público – a recompensa pelo investimento de 40 mil milhões de dólares feito pelos contribuintes. As modificações feitas por Schirra levariam ao desenvolvimento de câmaras Hasselblad especiais para os programas Gemini e Apollo.
O primeiro voo do Programa Mercury foi um fracasso, embora tenha levado a refinamentos no design. Foi feita uma missão para testar a integridade da cápsula e o processo de resgate que culminou na explosão da cápsula MA-1 um minuto após a descolagem. Os destroços foram encontrados e reconstruídos para os engenheiros tentarem estabelecer o que tinha acontecido – suspeitando-se de uma rutura provocada pela acoplagem imperfeita entre a cápsula e o foguetão Atlas.
Gordon Cooper entra na cápsula para o voo final do Programa Mercury – MA-9 – lançado no dia 15 de maio de 1963. Por esta altura, os testes sobre as tolerâncias dos astronautas ao espaço ainda estavam em desenvolvimento; Gordon Cooper orbitou a Terra 22 vezes num voo de 34 horas e 20 minutos.
Gordon Cooper cumprimenta a equipa de resgate do U.S.S. Kearsarge, depois da missão final do Programa Mercury na sua cápsula Faith 7. O programa espacial seguinte seria o Gemini; onde Gordon Cooper, Wally Schirra e Gus Grissom, membros do Programa Mercury 7 original, iriam ajudar a nova tripulação. As missões lunares posteriores da Apollo também contaram com astronautas do Programa Mercury; Alan Shepard e Wally Schirra tripularam a Apollo 14 e a Apollo 7; Grissom faleceu num incêndio na plataforma de lançamento durante os testes da Apollo 1.